La digestión es un proceso que consiste en la transformación de los alimentos en una forma conveniente para que sean absorbidos y conducidos por los líquidos corporales hasta todas las células del cuerpo. En consecuencia, los alimentos tienen que ser disgregados y hacerse fácilmente absorbibles. Así, cuando ingerimos alimentos, los hidratos de carbono que contienen, en nuestro organismo, por diferentes mecanismos del metabolismo, se reducen a glucosa, y ésta pasa a la sangre. Una vez aquí, la hormona "insulina" se encarga de transportarla de la sangre a las células, ya que todas pueden utilizarla como fuente de energía, e incluso hay algunas como las neuronas y los glóbulos rojos que sólo usan esta fuente. Se ha estimado que el cerebro necesita diariamente unos 120 g de glucosa para nutrirse.

Después de comer, la glucosa está aumentada en sangre. Para disminuirla, la insulina actúa a dos niveles:

- Hace entrar la glucosa a las células.

- Estimula la formación de grasas y proteínas.

En ocasiones, la glucosa está baja en sangre. Esto ocurre en períodos de ayuno y se puede sentir un mareo, es ahora cuando se ponen en acción otra serie de hormonas como son el glucagón o la adrenalina, que sacan la glucosa de las células y hacen que aumente en sangre.

En las personas diabéticas hay una lesión en el páncreas, que es el órgano que segrega la insulina. Esta lesión ocasiona una escasa producción de insulina, lo que da lugar a una hiperglucemia o aumento de glucosa en sangre.

Hay diferentes tipos de diabetes, de los cuales los más importantes son:

- Tipo I o insulinodependiente: suele aparecer en personas jóvenes. Necesitan insulina exógena para controlar la glucemia.

- Tipo II o no insulinodependiente: suele aparecer en adultos, y se relaciona frecuentemente con la obesidad.

¿Cómo se manifiesta?

Los síntomas que aparecen son más claros en la diabetes tipo I que en la tipo II, donde son más confusos e incluso pueden no aparecer.

Los síntomas más típicos de la diabetes se conocen con las 4 P:

- Poliuria: aumento de la cantidad de orina.

- Polidipsia: aumento de la sed.

- Polifagia: aumento del apetito.

- Peso bajo.

Esta enfermedad debe estar perfectamente controlada para evitar complicaciones a corto plazo como: hipoglucemia, hiperglucemia, cetoacidosis, etc. y complicaciones tardías de los pequeños y grandes vasos sanguíneos.

La diabetes es una enfermedad muy frecuente en nuestra sociedad, aunque está infradiagnosticada: por cada paciente diagnosticado hay cuatro que no lo están, por ello hay continuos estudios para progresar en su diagnóstico.

¿En qué consiste el tratamiento?

El tratamiento de la diabetes se apoya en 3 pilares fundamentales que son la insulina o antidiabéticos orales, la dieta y el ejercicio físico.

Tratamiento farmacológico

1. Insulina: Ha de ser establecida por el médico y tiene que ser inyectada. Hay diferentes tipos de insulina según la rapidez de actuación y duración de su efecto en el organismo. Esta insulina puede obtenerse de humanos o de cerdos.

2. Antidiabéticos orales: Frecuentemente utilizados en el tratamiento de la diabetes tipo II.

Dieta

La dieta será equilibrada, disminuyendo considerablemente el consumo de azúcares sencillos presentes en la bollería, caramelos, bebidas refrescantes, etc. La dieta se fijará en función de la insulina o antidiabéticos pautados y teniendo en cuenta la edad, el sexo, el peso, la altura, y la actividad física de la persona.

Los diabéticos han de seguir un horario de comidas bastante estricto sin saltarse ninguna.

Respecto al contenido en nutrientes, los hidratos de carbono aportarán un 50-60% del valor energético total, las proteínas un 10-15% y las grasas no deben superar el 25-30%. Se recomienda un abundante consumo de fibra ya que disminuye la velocidad de absorción de la glucosa y regula los niveles de glucosa en sangre.

Se suele recomendar que al menos la mitad de todas las comidas diarias provenga de alimentos ricos en carbohidratos. Para que el organismo reciba la energía que necesita, es una buena idea aportar cantidades de hidratos similares todos los días y, si es posible, repartirlos a lo largo del día. Para la población en general, tres comidas son adecuadas aunque hay personas que prefieren hacer comidas más pequeñas e incluir meriendas entre las comidas. Sin embargo, los diabéticos necesitan hacer un reparto de las comidas, 5-6 tomas diarias y respetando el mismo horario para mantener el nivel de glucosa e insulínico establecido, sobre todo si son insulinodependientes.

La meta de llevar una dieta equilibrada no es privar de comida, sino más bien hacer un ajuste de los hábitos alimentarios que se acomoden a las necesidades individuales.

Como hemos dicho anteriormente, un 50-60% de las calorías totales las deben aportar los hidratos de carbono. De ellos, el 60% debe proceder de cereales, legumbres y tubérculos y el 40% restante se obtendrá de la leche y sus derivados y de las frutas.

El modo más simple de conocer las cantidades de alimento que nos aportarán los hidratos de carbono necesarios se basa en la utilización de las denominadas "raciones". Una ración de un alimento es el peso del mismo cuyo contenido en hidratos de carbono es de 10 gramos, lo que permite su intercambio. Muchos diabéticos usan "listas de intercambios de hidratos de carbono" para hacer su plan de menús. Se llaman listas de intercambios pues con estas listas se puede "jugar" a la hora de planificar la comida diaria.

No debemos olvidar nunca que hay mil maneras de planificar las comidas y que en la variedad estriba gran parte de la satisfacción de la alimentación.

Ejercicio físico

Ha de ser regular y adecuado a cada paciente, con unas pautas concretas, evitando los grandes excesos como el ejercicio de competición.

El ejercicio está aconsejado por su efecto hipoglucemiante y además, en ocasiones, éste puede hacer disminuir las dosis de insulina que necesitaría ser inyectada.